E Messina è diventata il simbolo di questa svolta: non più l'addio del paese dell'interno, ma la partenza dalla città, con la laurea in tasca e un biglietto di sola andata per Barcellona, Madrid o Valencia

C'è una Sicilia che non sta più solo nei paesi. Sta a Barcellona, a Madrid, a Valencia, a Berlino, a Londra. E sta crescendo, anno dopo anno, come se fosse la più grande città dell'Isola. Lo dice l'annuale documento della Fondazione Migrantes, il Rapporto Italiani nel Mondo 2025, presentato a Roma l'11 novembre 2025. Al 1° gennaio 2025 gli iscritti all'AIRE, l'Anagrafe degli Italiani Residenti all'Estero, erano 6.412.752 in tutta Italia. La Sicilia, con 844.507 iscritti, si conferma la regione con la comunità di residenti all'estero più numerosa, davanti a Lombardia (690 mila) e Veneto (614 mila). Se fosse una città, la Sicilia all'estero sarebbe la più popolosa dell'Isola, più grande di Palermo. E non è un'eredità del passato. Solo nel 2024 si sono trasferiti quasi 12 mila siciliani.

Il boom è reale, anche se in parte è burocratico

Nel 2024, in tutta Italia, si sono iscritti all'AIRE per solo espatrio 123.376 cittadini, il 53,8% maschi. È un balzo del 38% rispetto all'anno precedente, circa 34 mila partenze in più. Va detto con onestà: una parte di questo boom è anche amministrativa. Dal 1° gennaio 2024 è in vigore un nuovo regime sanzionatorio per chi risiede all'estero e non si iscrive all'AIRE, con multe da 200 a 1.000 euro per ogni anno di mancata iscrizione. Molti hanno regolarizzato una posizione che esisteva già. Ma il flusso resta vero, giovane e in crescita, e la Sicilia ne è protagonista: 11.993 partenze nel solo 2024, il 9,7% del totale nazionale, terza regione dopo Lombardia e Veneto. In vent'anni, dal 2006 al 2024, la Sicilia ha registrato 154.660 espatri e 80.181 rimpatri, con un saldo negativo di 74.479 persone. Come se una città delle dimensioni di Ragusa avesse fatto le valigie e non fosse più tornata.

La Spagna, da meta secondaria a prima scelta

Per anni la classifica delle destinazioni è stata dominata da Germania e Regno Unito. Nel 2024, secondo Migrantes, la Germania resta prima con 16.988 partenze, seguita dal Regno Unito con 15.471, e poi la Spagna con 12.448, pari al 10,1% di tutti gli espatri, a pari merito con la Svizzera, davanti alla Francia con 9.444. È qui che si vede il cambio di passo. La Spagna non è più la meta delle vacanze o del pensionato al sole. È diventata la meta di chi parte per lavorare e per vivere meglio. E il trend si è accentuato ancora nel 2025, quando secondo i dati ISTAT la Spagna diventa la prima destinazione degli espatri, accogliendo il 12,2% dei cittadini italiani emigrati. Perché proprio la Spagna? Perché parla una lingua vicina, perché ha costi più bassi delle grandi capitali del Nord Europa, perché offre lavoro in turismo, ristorazione, tecnologia, sanità e servizi, e perché permette quello che molti giovani siciliani chiedono oggi: non solo uno stipendio più alto, ma un orario che finisce, un affitto pagabile, un welfare che aiuta le famiglie. Si parte meno per "fuggire da" e più per "correre verso", come scrive da anni Migrantes.

Non più solo paesini: partono le città

È questa la seconda grande novità del Rapporto 2025, e quella che cambia l'immagine che abbiamo dell'emigrazione siciliana. Un tempo a svuotarsi erano i paesi dell'interno, quelli dove gli emigrati superavano i residenti. Oggi, certo, quel fenomeno esiste ancora. La provincia di Agrigento resta quella con più residenti all'estero in valore assoluto, con 162 mila persone, seguita da Palermo e Catania con poco più di 142 mila ciascuna. E ci sono casi limite come Acquaviva Platani, con 2.384 cittadini all'estero contro 834 rimasti in paese. Ma le partenze nuove, quelle del 2024, non arrivano più soprattutto dai paesini. Arrivano dalle grandi città. Le prime province italiane per espatrio sono Milano, Napoli, Torino, Roma, Treviso, Palermo e Brescia. Palermo è l'unica provincia siciliana in quella top seven nazionale. Vuol dire che a partire non è più solo il ragazzo del paese senza lavoro e senza prospettive. È il laureato di Palermo, la coppia di Catania, il trentenne di Messina che ha già un lavoro, ma precario, mal pagato, senza possibilità di crescita.

Messina, il simbolo più che il primato

Ed è qui che entra in gioco Messina. Per essere precisi, Messina non è la prima provincia siciliana né per stock né per flussi. Per stock è dietro Agrigento, Palermo e Catania. Per nuove partenze, la provincia siciliana che entra nella classifica nazionale è Palermo. Messina, con 95.476 iscritti all'AIRE già al 31 dicembre 2022, resta comunque una delle grandi province dell'emigrazione siciliana. Ma Messina è il luogo dove la svolta si vede meglio. Perché è una città di confine, una città-ponte che guarda alla Calabria e al resto d'Italia, eppure perde abitanti da anni. Perché è una città universitaria che forma giovani e poi li vede partire. Perché il suo spopolamento non è più quello dei borghi dei Nebrodi, che pure continua, ma quello del centro urbano: famiglie che vendono casa, laureati che prendono il traghetto per Villa San Giovanni e poi l'aereo per la Spagna, nonni che li seguono mesi dopo per fare i babysitter ai nipoti nati all'estero.

Messina racconta la nuova emigrazione siciliana proprio perché non è più la storia del paese che si svuota. È la storia della città che non riesce a trattenere.

Chi parte davvero

Chi parte ha un volto preciso. Nel 2024, il 48,8% di chi si è iscritto all'AIRE per espatrio aveva tra 18 e 34 anni, e un altro 23,4% tra 35 e 49 anni. Insieme, giovani e giovani adulti sono il 72,2% del totale. E tra loro ci sono i laureati. Negli ultimi dieci anni la Sicilia ha perso più di 56 mila laureati trasferitisi al Centro-Nord o all'estero, un saldo che Migrantes misura tra il 2014 e il 2024. È la fuga di cervelli, ma sarebbe riduttivo chiamarla solo così. Partono anche i diplomati, gli artigiani, i camerieri, gli infermieri, i professionisti del digitale che possono lavorare da remoto e scelgono Valencia perché lì, con lo stesso stipendio, vivono meglio. Partono anche i più grandi: oltre 13 mila persone tra 50 e 64 anni, in crescita del 35,9%, e 5.700 pensionati. Molti sono i cosiddetti nonni babysitter, che si trasferiscono per aiutare figli e nipoti all'estero.

Cosa resta da fare

La Sicilia che espatria non è più solo una Sicilia che perde. È una Sicilia che si allarga, che manda figli in Spagna e li tiene legati con videochiamate, rimesse, ritorni d'estate, seconde case comprate con i risparmi fatti a Barcellona. Ma il saldo resta negativo, e il problema resta politico. Se a partire sono i giovani delle città, non basta più parlare di spopolamento dei borghi. Bisogna parlare di salari, di affitti, di asili, di concorsi che non si fanno, di imprese che non assumono, di un sistema che forma talenti e poi li lascia andare.

Perché la domanda che il Rapporto Migrantes lascia aperta non è più "perché partono dai paesini?". È un'altra, più scomoda: perché partono anche da Messina, da Palermo, da Catania, cioè da dove, in teoria, le opportunità dovrebbero esserci?

Finché la risposta sarà "perché in Spagna si vive meglio", la Sicilia continuerà a essere la prima regione d'Italia per iscritti all'AIRE. E la Spagna continuerà a essere la sua seconda casa.

Fonti: Fondazione Migrantes, Rapporto Italiani nel Mondo 2025, elaborazioni su dati AIRE e ISTAT.